২০২৬ ফুটবল বিশ্বকাপের নতুন সম্প্রসারিত পরিসরে ইতিহাসে প্রথমবারের মতো জায়গা করে নিয়েছে চারটি দেশ—কুরাসাও, উজবেকিস্তান, জর্ডান ও কেপ ভার্দে। দীর্ঘ বাছাইপর্ব পেরিয়ে তাদের এই অর্জনকে অনেকেই ফুটবলের প্রচলিত শক্তির বাইরে নতুন সমীকরণের ইঙ্গিত হিসেবে দেখছেন।

যুক্তরাষ্ট্র, মেক্সিকো ও কানাডায় আগামী ১১ জুন শুরু হতে যাওয়া বিশ্বকাপ এবারই প্রথম ৪৮ দল নিয়ে অনুষ্ঠিত হচ্ছে। এই পরিবর্তিত কাঠামোই তুলনামূলক কম পরিচিত কয়েকটি দেশের সামনে সুযোগ তৈরি করেছে, যা তারা কাজে লাগিয়েছে।

সবচেয়ে আলোচনায় আছে ক্যারিবীয় অঞ্চলের ছোট দ্বীপরাষ্ট্র কুরাসাও। প্রায় দেড় লাখ জনসংখ্যার এই দেশটির আয়তনও খুব বড় নয়, তবু সীমিত সম্পদের মধ্যেই তারা ধাপে ধাপে নিজেদের অবস্থান শক্ত করেছে। জামাইকার বিপক্ষে ড্র করে বিশ্বকাপ নিশ্চিত করার মুহূর্তটি তাদের জন্য ছিল দীর্ঘ প্রতীক্ষার সমাপ্তি। র‌্যাঙ্কিংয়েও একসময় নিচের দিকে থাকা দলটি সাম্প্রতিক সময়ে তুলনামূলকভাবে স্থিতিশীল পারফরম্যান্স দেখিয়েছে, যা তাদের এই জায়গায় পৌঁছাতে সহায়তা করেছে বলে ধারণা করা হয়।

এশিয়ার উজবেকিস্তানের গল্পও কম নাটকীয় নয়। অতীতে কয়েকবার খুব কাছাকাছি গিয়েও মূল পর্বে জায়গা হয়নি। সেই ব্যর্থতার ধারাবাহিকতা ভেঙে এবার তারা অবশেষে বিশ্বকাপ নিশ্চিত করেছে, যেখানে তরুণ ও প্রতিভাবান খেলোয়াড়দের ভূমিকা বিশেষভাবে গুরুত্বপূর্ণ হয়ে উঠেছে বলে বিশ্লেষকরা মনে করছেন।

মধ্যপ্রাচ্যের জর্ডান দীর্ঘ অপেক্ষার পর প্রথমবারের মতো বিশ্বমঞ্চে জায়গা পেয়েছে। প্রায় চার দশকের বাছাই ইতিহাসে একাধিক ব্যর্থতার পর এবারের এএফসি বাছাইয়ে রানার্সআপ হয়ে তারা লক্ষ্য পূরণ করেছে। এই সাফল্যকে দেশটির ফুটবল কাঠামোর ধীর কিন্তু স্থায়ী অগ্রগতির ফল হিসেবে দেখা হচ্ছে।

অন্যদিকে আফ্রিকার কেপ ভার্দে তুলনামূলক ছোট জনসংখ্যার দেশ হয়েও ধারাবাহিক উন্নতির মাধ্যমে বিশ্বকাপে জায়গা করে নিয়েছে। ইউরোপে বসবাসকারী প্রবাসী বংশোদ্ভূত ফুটবলারদের দলে অন্তর্ভুক্ত করার কৌশল তাদের শক্তি বাড়িয়েছে বলে ধারণা করা হয়। দীর্ঘ সময় ধরে ধাপে ধাপে গড়ে ওঠা এই দলটি এবার সেই পরিশ্রমের ফল পেল।